Le lac Assale — aussi écrit Asale, et appelé localement lac Karum — est ce qui reste d’une masse d’eau de la mer Rouge coupée puis évaporée. Autour s’étend une saline si plate et si blanche que les distances deviennent impossibles à évaluer ; avec la bonne lumière, l’horizon se dissout et les caravanes semblent marcher dans le vide. Après la pluie, un film de saumure recouvre une partie de la plaine et transforme le tout en miroir.
C’est aussi un lieu de travail. Des tailleurs de sel afars et tigréens brisent la croûte à la barre de bois, la débitent en dalles et ajustent chacune à la hache à un format standard. Les blocs — les amole — sont sanglés sur des chameaux et des ânes et remontés vers les marchés des hauts plateaux, une route commerciale qui servait encore de monnaie de fait en Éthiopie de mémoire d’homme. Les camions en assurent aujourd’hui une bonne part, mais les caravanes n’ont pas cessé.
À faire à Lac Assale et les salines
Croiser les caravanes de chameaux
C’est en fin d’après-midi que les trains chargés se forment pour remonter vers Berhale. Des centaines de chameaux en file indienne sur une plaine blanche : l’image même du Danakil.
Regarder tailler le sel
À Ragad et le long du front d’exploitation, les équipes soulèvent les dalles et les façonnent à la main, à un rythme inchangé depuis des siècles. Demandez avant de photographier de près — et prévoyez un pourboire.
Marcher sur le miroir
Quand un film d’eau recouvre le sel, le reflet est total. Le coucher du soleil ici est l’un des grands moments photographiques d’Afrique.
Flotter dans les bassins de saumure
Des bassins tièdes et très salés se trouvent en bordure de la saline. On s’y allonge comme dans un transat — mais rincez-vous ensuite, le sel cristallise sur la peau en quelques minutes.
Chercher les cristaux de sel
Là où l’évaporation a été lente, la saline développe des crêtes hexagonales et de délicates fleurs de cristal. Elles sont fragiles : marchez avec précaution et laissez-les sur place.
Comment se rendre à Lac Assale et les salines
- La base des salines est le hameau de Hamed Ela (Ahmed Ela), un groupe d’abris de branchages où campent la plupart des groupes.
- Depuis Mekele : environ 7 à 8 heures en 4x4 via Berhale, sur la descente classique du Tigré.
- Depuis Semera : atteint le deuxième ou troisième jour de la boucle standard de 3 jours, généralement associé à Dallol le lendemain matin.
- Les lunettes de soleil ne sont pas facultatives. La réverbération sur le sel est violente et la lumière réfléchie brûle le dessous du nez et le menton — mettez-y aussi de la crème.
- Visez l’heure dorée. À midi, la plaine n’est qu’un blanc sans relief ; c’est dans les quatre-vingt-dix dernières minutes de lumière qu’elle devient extraordinaire.
- Emportez de petites coupures pour les pourboires si vous photographiez de près les travailleurs du sel ou leurs animaux, et demandez toujours d’abord.
Meilleurs circuits incluant Lac Assale et les salines
Ces expéditions sont la façon réaliste d’atteindre Lac Assale et les salines — permis, 4x4, guides et logistique de campement sont pris en charge :
