Mekele (aussi orthographiée Mekelle ou Makale) est la capitale de la région du Tigré, une ville de plusieurs centaines de milliers d’habitants à environ 2 250 m dans les hauts plateaux du nord de l’Éthiopie. Elle dispose d’un aéroport relié à Addis-Abeba, d’une université, d’hôtels corrects, de banques et de distributeurs — et depuis des décennies elle est la base traditionnelle des expéditions dans le Danakil, le dernier endroit avec des boissons fraîches et une douche fiable avant la descente.
Le contraste est tout l’intérêt. À Mekele, il fait assez frais pour avoir besoin d’une veste le soir ; quatre heures plus tard vous êtes 2 300 mètres plus bas et 25 degrés plus chaud. La route de sortie passe par Berhale et bascule au bas de l’escarpement en une série de lacets qui vaut qu’on reste éveillé. Mekele met aussi à portée les églises rupestres du Gheralta, qui se marient très bien avec le Danakil si vous avez les jours.
À faire à Mekele
Faire ses courses avant la descente
C’est le dernier endroit réaliste pour du liquide, une carte SIM, de la crème solaire, des piles et de l’eau en bouteille. Une fois les hauts plateaux quittés, il n’y a quasiment plus rien à acheter.
Visiter le musée de l’empereur Yohannes IV
Le palais du XIXe siècle de l’empereur Yohannes IV abrite un petit musée d’objets royaux, d’armes et d’artéfacts tigréens — une heure utile d’histoire éthiopienne avant que la géologie ne prenne le dessus.
Boire un café tigréen et goûter le tihlo
Ici le café est une cérémonie, pas une boisson. Le tihlo — boulettes de pâte d’orge grillée mangées avec une sauce épicée et une petite fourchette en bois — est une spécialité tigréenne à chercher.
Arpenter le marché
Les marchés de Mekele vendent encore du sel du Danakil à côté des épices, du grain et du bétail : la boucle dont vous verrez l’autre extrémité deux jours plus tard.
Excursion aux églises du Gheralta
À une heure ou deux au nord, des églises sont taillées dans des falaises de grès et s’atteignent par des passages exposés. Abuna Yemata Guh est la plus célèbre — spectaculaire, et à éviter si vous craignez le vide.
Comment se rendre à Mekele
- En avion : l’aéroport Alula Aba Nega (MQX) est desservi depuis Addis-Abeba. Les horaires ont varié ces dernières années : confirmez les vols actuels avec votre opérateur.
- Par la route : des bus longue distance relient Mekele à Addis-Abeba et aux autres villes du nord, mais le trajet prend près de deux jours.
- De Mekele vers le Danakil : uniquement en 4x4 de tour, vers l’est via Berhale — environ 7 à 9 heures jusqu’aux salines.
- À 2 250 m, les soirées sont fraîches. Emportez une polaire même si le reste de votre voyage se passe dans le désert.
- Retirez du liquide ici. Il n’y a pas de distributeur dans le Danakil, et les pourboires pour cuisiniers, chauffeurs, escortes et travailleurs du sel se règlent en espèces.
- Vérifiez les conditions actuelles et les conseils aux voyageurs de votre gouvernement pour la région du Tigré avant d’arrêter un circuit au départ de Mekele ; Semera est la porte d’entrée alternative si vous préférez.
Meilleurs circuits incluant Mekele
Ces expéditions sont la façon réaliste d’atteindre Mekele — permis, 4x4, guides et logistique de campement sont pris en charge :
