En novembre 1974, dans les badlands érodés de Hadar, en région Afar, une équipe dirigée par Donald Johanson trouva quelques fragments d’os de bras, puis, au fil des semaines suivantes, plusieurs centaines de morceaux d’un même squelette. Il était complet à environ 40 % — extraordinaire pour un hominine aussi ancien — et vieux de 3,2 millions d’années. L’équipe la baptisa Lucy, d’après la chanson des Beatles qui passait au camp ; en amharique, elle est Dinkinesh, « tu es merveilleuse ».
Lucy est une Australopithecus afarensis, une espèce qui marchait debout sur des jambes comme les nôtres tout en conservant un cerveau de la taille de celui d’un chimpanzé. Elle a tranché un vieux débat sur les origines humaines en montrant que la bipédie est venue d’abord et le gros cerveau ensuite. La région Afar a depuis livré Ardi, Selam et d’autres découvertes, faisant de ces ravines poussiéreuses l’un des paysages paléoanthropologiques les plus importants de la planète.
À faire à Hadar et le site de Lucy
Voir Lucy à Addis-Abeba
Le fossile est conservé par le Musée national d’Éthiopie à Addis-Abeba, où un moulage est exposé en permanence aux côtés d’autres hominines éthiopiens. Pour presque tous les voyageurs, c’est là — et non sur le chantier de fouilles — que l’on rencontre Lucy.
Lire le paysage depuis la route
Les badlands de la vallée de l’Awash que vous traversez en montant vers le nord sont les sédiments mêmes qui livrent les fossiles : dépôts lacustres et fluviaux en couches, pris en sandwich entre des retombées volcaniques datables qui donnent aux trouvailles leur âge précis.
Visiter la zone UNESCO de la vallée de l’Awash
La basse vallée de l’Awash est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO précisément à cause de ces gisements. Certains itinéraires afars incluent un arrêt explicatif en chemin.
Compléter par les galeries du Musée national
Le sous-sol paléoanthropologique du musée est petit mais exceptionnel, et replace le Danakil dans un cadre de trois millions d’années que le paysage seul ne peut donner.
Lire le rift comme une seule histoire
L’étirement tectonique qui a créé le bassin sous le niveau de la mer du Danakil a aussi mis au jour ces gisements fossilifères. Ici, géologie et origines humaines sont un seul sujet, pas deux.
Comment se rendre à Hadar et le site de Lucy
- Hadar se trouve en région Afar, au nord de la rivière Awash, à l’écart du corridor Addis-Abeba–Semera. Il n’y a aucune infrastructure touristique et les zones de recherche actives sont d’accès restreint.
- La façon réaliste de « voir Lucy » est le Musée national d’Éthiopie à Addis-Abeba — central, peu cher et ouvert tous les jours.
- Certains itinéraires afars et danakils plus longs incluent un arrêt explicatif dans la vallée de l’Awash ; vérifiez le programme jour par jour avant de réserver si cela compte pour vous.
- Attendez-vous à un moulage, pas à l’original. Les ossements de Lucy sont conservés en chambre forte, ce qui est la norme mondiale pour des fossiles de cette importance.
- Accordez une bonne heure au musée. La galerie des hominines est le clou, mais les collections ethnographiques et les regalia à l’étage sont excellentes aussi.
- Si la paléoanthropologie est votre raison de venir, dites-le à la réservation — quelques opérateurs peuvent organiser un guidage spécialisé dans la vallée de l’Awash.
Meilleurs circuits incluant Hadar et le site de Lucy
Ces expéditions sont la façon réaliste d’atteindre Hadar et le site de Lucy — permis, 4x4, guides et logistique de campement sont pris en charge :
